Среди почти полусотни видов млекопитающих, населяющих заповедник, есть одно довольно необычное существо — водяная кутóра. Она относится к отряду Насекомоядных, семейству Землеройковых. Насекомоядные — одна из древнейших групп млекопитающих, и почти все их представители, обычно мелкие и очень мелкие животные, обитают под землёй, в лесной подстилке и т.п. Их жизнь всегда скрыта от наших глаз.
Вид куторы как насекомоядного весьма характерен: «мышиный» облик, спрятанные в шерстке маленькие ушные раковины и едва различимые глаза, узкая голова, заканчивающаяся длинным и очень подвижным хоботком. Огромные усы-вибриссы — точнейший орган осязания и единственный, действующий при поисках добычи под водой. Тело имеет длину более 8 см, почти таков же хвост. По низу хвоста идёт ряд удлинённых плоских волосков, образующих киль, удобный при плавании, а такая же оторочка пальцев относительно крупных задних лапок увеличивает гребную поверхность стопы. Окраска контрастна и типична для любого плавающего животного: черная спина, серебристое брюшко — чтобы быть наименее заметным и с воздуха, и из-под воды.
Эта землеройка ведёт полуводный образ жизни, прекрасно плавает и ныряет, и в её рацион, кроме наземных и водных беспозвоночных животных (черви, пиявки, насекомые и их личинки), входят также мелкие рыбёшки, лягушата и головастики. Иногда делает небольшие запасы.
А необычное начинается, как только мы подойдём к проблеме жизнеобеспечения зверька. Как и все млекопитающие, кутора существо теплокровное, т. е. обладает постоянной температурой тела. Чем мельче животное, тем больше его относительная поверхность, и на грамм веса куторы (а их в ней всего около двадцати) приходится гораздо бóльшая поверхность кожи, чем, например, у зайца. Это означает, что мелкий зверёк испытывает огромную потерю тепла, и для поддержания жизни его необходимо очень интенсивно вырабатывать. За сутки кутора потребляет количество пищи, в 1,5–2 раза превышающее её собственный вес. Четыре пятых и более энергии, заключённой в поедаемой добыче, мелкие млекопитающие тратят именно на теплопродукцию. Для обеспечения жизнедеятельности сердце делает до тысячи ударов в минуту, в бешеном ритме работают и лёгкие. На ускоренную работу всех органов и лихорадочную беготню в поисках пищи также требуется масса энергии. И представьте, что куторе приходится часами дважды в минуту нырять за пищей в воду и выныривать обратно при температуре воздуха -20°!
Спасает кутору шерсть, более «пышная», чем у других землероек. Волосы длиной 6–8 мм расположены перпендикулярно к поверхности кожи, одиночно и очень густо. Благодаря особому строению они легко укладываются в любом направлении и не сминаются. Каждый волос неоднократно согнут под тупым углом, что придаёт меху амортизирующие свойства. Такая шубка прекрасно хранит тепло и в воде не намокает благодаря способности удерживать инертный слой воздуха в подшёрстке.
Так что в мороз куторе не холодно, надо лишь «поднажать» по части подводной охоты. Случайному же наблюдателю этот процесс напоминает истерику на грани безумия.
…«Тут, на водопаде, мыши топятся!!» — пошутил, позвонив в отдел экологического просвещения, сотрудник заповедника Андрей Чикулаев, пришедший пофотографировать Кивач в морозный день 22 января и углядевший зверьков, ныряющих с ледяного заберега в тёмные струи неглубокого потока. Итогом явились эти уникальные фото- и видеокадры о поведении кормящейся куторы, выполненные Ольгой Ефимовой.
